Il Lago Maggiore, secondo bacino italiano per superficie e volume, si è originato per l’opera di escavazione di due ghiacciai che si muovevano dalle Alpi attraverso le valli dei Fiumi Ticino e Toce. Politicamente il bacino imbrifero appartiene sia all’Italia (3229 km2), con le regioni del Piemonte e della Lombardia, e alla Svizzera (3370 km2), ma l’80% della superficie lacustre è in Italia.

Il Lago di Lugano è costituito da tre diversi bacini: Il bacino nord (tra Melide e Porlezza) ed il bacino sud (tra Capolago e Agno), separati dal ponte-diga di Melide costruito in passato su una morena sublacuale, ed il piccolo bacino di Ponte Tresa situato in prossimità dell’emissario (fiume Tresa). I tre bacini presentano caratteristiche morfologiche e idrologiche diverse.